O OpenLayers consiste numa biblioteca escrita em JavaScript que oferece muitos recursos para criar aplicações de mapas web interativos e personalizados, de código totalmente aberto (open source), com amplo acesso a diversos recursos de dados (WMS - Web Map Service, WFS - Web Feature Service, etc.) e ferramentas de gestão, exibição e criação de camadas e aplicativos.

A importância do OpenLayers no JavaScript está relacionada com o facto de simplificar a criação de aplicações de mapeamento interativo e dinâmicas para a web. Com o OpenLayers, os programadores podem criar mapas personalizados com várias camadas, zoom, efeitos visuais e interatividade do utilizador, como seleção de recursos e ferramentas de desenho.

A solução webmapping da OpenLayers é um produto cartográfico muito interessante na medida não só pelo produto final gerado, mas também porque permite autonomia na exploração das camadas de informação (layers) por parte do cliente. O mapa não permanece imóvel, como uma simples exportação para PDF ou ficheiros de imagem estática e pode ser partilhado através de um link da internet.

O OpenLayers suporta muitos formatos de dados de mapa populares, como GeoJSON, KML, GPX e WMS. Também oferece suporte para muitos sistemas de coordenadas, incluindo coordenadas de latitude e longitude, sistemas de projeção personalizados, entre outros.

O uso do OpenLayers no JavaScript é especialmente importante para aplicações que exigem a visualização de informações geográficas, como aplicações de rastreamento de veículos, aplicações de localização de serviços, aplicações de monitorização de tráfego e muito mais. A facilidade de utilização e os recursos muito ricos do OpenLayers tornam a criação destas aplicações mais eficaz e eficiente.

Eis as 3 principais vantagens de utilizar o OpenLayers:

• Solução desenvolvida pela comunidade geoespacial de código aberto (software Open Source), ou seja, livre para desenvolvimento e customização;
• Possui API que possibilita o desenvolvimento de aplicações web, como Google Maps API, Bing, …;
• Apresenta suporte para variados formatos de dados geográficos, além da integração com Geoserver e do suporte do QGIS em determinados casos.

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